Impétigo et cellulite : infections cutanées et choix d'antibiotiques

Vous avez remarqué des croûtes jaunes sur la peau de votre enfant, ou une zone rouge, chaude et douloureuse sur la jambe ? Ces signes ne sont pas juste une éruption banale. Ils peuvent être les premiers signes d’une infection bactérienne sérieuse : l’impétigo ou la cellulite. Ces deux affections touchent la peau, mais elles ne sont pas la même chose. Et le choix du bon antibiotique peut faire la différence entre une guérison rapide et une complication grave.

Impétigo : une infection superficielle, très contagieuse

L’impétigo, souvent appelé « sores de l’école » en anglais, est l’infection cutanée bactérienne la plus fréquente chez les enfants, surtout entre 2 et 5 ans. Elle se propage comme une traînée de poudre dans les crèches, les écoles ou même à la maison. Un simple grattage d’une piqûre de moustique, une égratignure ou même une zone de dermatite atopique mal soignée peut devenir une porte d’entrée pour les bactéries.

Deux formes principales existent. La plus courante (70 % des cas) est l’impétigo non bullieux. Il commence par de petites vésicules rouges qui éclatent rapidement, laissant des croûtes jaune miel. C’est le classique qu’on voit sur les joues, les narines ou les mains. L’autre forme, l’impétigo bullieux, est moins fréquente. Elle se manifeste par de grosses cloques (2 à 5 cm) remplies d’un liquide clair ou jaunâtre. Elles éclatent facilement, laissant des plaies avec un bord en anneau. Ces deux formes sont causées principalement par Staphylococcus aureus, parfois associé à des streptocoques.

Ce qui rend l’impétigo si problématique, ce n’est pas sa gravité en soi - il est rarement dangereux - mais sa contagiosité. Une seule personne infectée peut contaminer tout un foyer en quelques jours. Les objets partagés : serviettes, jouets, vêtements, même les poignées de porte, deviennent des vecteurs. C’est pourquoi les écoles demandent souvent l’exclusion jusqu’à 24 heures après le début du traitement antibiotique.

Cellulite : une infection qui descend profondément

Si l’impétigo reste en surface, la cellulite, elle, pénètre dans les couches profondes de la peau : le derme et le tissu sous-cutané. Elle ne se contente pas de faire des croûtes. Elle provoque une zone de peau rouge, chaude, enflée, douloureuse, avec des limites floues. Parfois, du liquide clair ou jaune s’écoule. Contrairement à l’érysipèle - une variante de cellulite avec des bords nets et bien définis - la cellulite s’étend progressivement, comme une tache d’huile.

Les bactéries responsables sont majoritairement des streptocoques, mais Staphylococcus aureus est aussi fréquent, surtout avec l’essor des souches résistantes. La cellulite touche tous les âges, mais elle est plus grave chez les personnes âgées, celles qui ont un diabète, une insuffisance veineuse, ou un système immunitaire affaibli. Une simple coupure, un eczéma mal traité, une morsure d’animal, ou même une éruption de varicelle peuvent déclencher une cellulite.

Le risque ici n’est pas seulement la douleur ou l’inconfort. Sans traitement, la cellulite peut se propager au sang (septicémie), aux os, ou provoquer un syndrome de choc toxique. Des études montrent qu’environ 10 à 15 % des cas nécessitent une hospitalisation. Et la récidive est fréquente : jusqu’à 20 % des patients en vivent une autre dans les deux ans.

Antibiotiques : pas le même traitement pour les deux

C’est ici que beaucoup se trompent : on ne traite pas l’impétigo comme une cellulite, et inversement. Le choix de l’antibiotique dépend de la profondeur de l’infection, de la région, et surtout des souches résistantes locales.

Pour l’impétigo localisé (quelques lésions), la crème de mupirocine est souvent suffisante. Elle est efficace dans 90 % des cas. Pour les formes étendues, ou si la mupirocine échoue, on passe aux antibiotiques oraux. En France, les recommandations récentes privilégient le pristinamycine pour les cas sévères. L’amoxicilline-clavulanate est aussi très utilisé, surtout si une infection associée (comme un eczéma) est présente.

En revanche, au Royaume-Uni et en Belgique, le flucloxacilline reste la première ligne, même pour l’impétigo. Pourquoi cette différence ? Parce que les souches de bactéries varient d’un pays à l’autre. Ce qui marche en Angleterre peut ne pas fonctionner en France.

Pour la cellulite, la règle est plus simple : on agit vite. Le traitement oral dure généralement entre 5 et 14 jours. En France, l’amoxicilline est devenue le premier choix, avec une augmentation de 18 % à 36 % des prescriptions entre 2018 et 2023. Au Royaume-Uni, c’est toujours le flucloxacilline, prescrit dans plus de 80 % des cas. La raison ? Les données locales montrent que les streptocoques y restent sensibles à ce médicament.

Mais attention : avec l’augmentation des souches MRSA (Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline), ces traitements ne fonctionnent plus toujours. Si la peau ne s’améliore pas après 48 heures, ou si la personne est très malade, il faut faire une prise de sang ou un prélèvement cutané. On cherche alors à identifier la bactérie et à tester sa sensibilité aux antibiotiques. Dans ces cas, on utilise des alternatives comme la clindamycine ou la vancomycine.

Comment éviter que ça recommence ?

La prévention est la clé, surtout pour l’impétigo. Voici ce qui marche :

• Ne partagez jamais les serviettes, les peignes, les vêtements ou les jouets avec une personne infectée.
• Lavez les plaies avec du savon et de l’eau dès qu’elles apparaissent.
• Coupez les ongles courts chez les enfants pour éviter les grattages.
• Ne touchez pas les croûtes ou les cloques - et lavez-vous les mains après tout contact.
• Si vous avez de l’eczéma, suivez bien votre traitement. Une peau sèche et fissurée est une porte d’entrée idéale pour les bactéries.

Pour la cellulite, la prévention passe aussi par la gestion des maladies chroniques. Contrôlez votre diabète. Surveillez vos jambes si vous avez une insuffisance veineuse. Évitez les piqûres d’insectes en portant des vêtements longs en été. Et surtout : ne laissez pas une plaie traîner.

Quand faut-il aller chez le médecin ?

Ne patientez pas. Si vous voyez :

• Des croûtes jaunes sur le visage ou les mains d’un enfant - consultez dans les 24 heures.
• Une zone rouge, chaude, enflée qui s’étend - même sans fièvre - allez voir un médecin dans la journée.
• Une fièvre, des frissons, ou une douleur intense - allez aux urgences.

Le délai critique est de 48 à 72 heures. Au-delà, le risque de complications augmente fortement. Un traitement bien choisi et bien commencé peut éviter une hospitalisation, une chirurgie, ou pire.

Les erreurs à ne pas commettre

Beaucoup de patients pensent : « C’est juste une éruption, ça va passer. » Ou alors : « Je vais prendre l’antibiotique que j’avais la dernière fois. » Ces deux erreurs sont dangereuses.

- Ne pas traiter l’impétigo : ça peut se propager à d’autres parties du corps ou à d’autres personnes.

- Arrêter l’antibiotique trop tôt : même si la peau semble guérie, les bactéries peuvent survivre et reprendre leur développement.

- Utiliser un antibiotique sans ordonnance : un mauvais choix peut favoriser la résistance.

- Confondre cellulite et simple érythème : une rougeur sans chaleur ni douleur n’est pas une cellulite. Mais si elle devient chaude, douloureuse, et enflée, c’est une urgence.

Que va changer demain ?

Les spécialistes s’orientent vers une médecine plus précise. Plutôt que de prescrire un antibiotique large comme un « tout-va », on cherche à identifier la bactérie exacte et sa résistance. Des tests rapides, déjà disponibles dans certains hôpitaux, permettent de détecter le MRSA en moins de 2 heures. D’ici 5 ans, on devrait voir une réduction de 40 % des prescriptions inutiles.

Les crèmes locales, comme la mupirocine, gagnent en popularité pour les cas légers. Et la recherche sur les alternatives aux antibiotiques - comme les bactériophages ou les peptides antimicrobiens - commence à porter ses fruits. Mais pour l’instant, les antibiotiques restent la seule solution fiable.