Qu’est-ce qu’un scan DEXA et pourquoi est-il indispensable ?
Le scan DEXA (absorptiométrie biphotonique par rayons X) est la méthode la plus fiable pour mesurer la densité minérale osseuse. Il est utilisé partout dans le monde pour détecter l’ostéoporose avant qu’une fracture ne survienne. Contrairement à une radiographie classique, il ne montre pas seulement la structure des os, mais calcule exactement combien de minéraux - surtout du calcium - ils contiennent par centimètre carré. Cette mesure est cruciale, car les os perdent progressivement leur densité avec l’âge, surtout chez les femmes après la ménopause. Sans dépistage, l’ostéoporose reste invisible jusqu’à ce qu’un os se casse - souvent sans avertissement.
Le scan DEXA est rapide, indolore et utilise une quantité de rayonnement extrêmement faible : moins de deux jours de rayonnement naturel de l’environnement. Une session complète, incluant la colonne lombaire et la hanche, dure environ 10 minutes. Le patient reste allongé sur une table pendant que le bras de la machine passe au-dessus du corps, émettant deux niveaux d’énergie de rayons X. Ces niveaux permettent de distinguer les os des tissus mous, et un logiciel calcule la densité osseuse en grammes par cm². Les machines modernes peuvent aussi réaliser une évaluation des fractures vertébrales (VFA) en même temps, sans ajout de radiation.
Comment lire les résultats : T-score et Z-score
Les résultats d’un scan DEXA s’expriment principalement par deux chiffres : le T-score et le Z-score. Le T-score compare votre densité osseuse à celle d’un adulte jeune en bonne santé du même sexe et de la même origine ethnique. C’est ce chiffre qui détermine si vous avez une densité normale, une ostéoporose ou une ostéopénie.
- T-score de -1.0 ou supérieur : densité osseuse normale
- T-score entre -1.0 et -2.5 : ostéopénie (densité réduite, mais pas encore ostéoporose)
- T-score de -2.5 ou inférieur : ostéoporose diagnostiquée
Le Z-score, lui, compare votre densité à celle de personnes de votre âge, sexe et taille. Il est utile pour les jeunes adultes ou les personnes avec des conditions médicales particulières. Un Z-score très bas (inférieur à -2) peut indiquer qu’un problème autre que le vieillissement affecte vos os - comme une maladie hormonale, une carence en vitamine D ou un traitement à long terme par les corticoïdes.
Il est important de comprendre que le T-score n’est pas une prédiction directe de fracture. Il indique seulement la quantité de minéraux dans vos os. Un T-score de -2.7 signifie que vos os sont plus fragiles que la moyenne, mais cela ne dit pas encore si vous allez vraiment vous casser un os. C’est là qu’intervient un autre outil essentiel : FRAX.
FRAX : Le complément indispensable au T-score
Le T-score seul ne suffit pas pour évaluer votre risque réel de fracture. Deux personnes avec le même T-score peuvent avoir des risques très différents. C’est pourquoi les médecins utilisent FRAX, un outil développé par l’Organisation mondiale de la santé. FRAX combine votre T-score avec d’autres facteurs de risque : votre âge, votre poids, si vous avez déjà eu une fracture, si vous fumez, si vous buvez de l’alcool, si vous prenez des corticoïdes, ou si un parent a eu une fracture de la hanche.
FRAX calcule votre probabilité de fracture majeure (hanche, colonne, bras ou poignet) sur 10 ans. Un risque supérieur à 20 % est considéré comme élevé, et un risque de fracture de la hanche supérieur à 3 % est un signal fort pour commencer un traitement. Des études montrent que l’ajout du T-score à FRAX améliore la précision de prédiction de 15 à 22 %. Sans DEXA, FRAX est moins précis. Sans FRAX, le T-score est incomplet.
Les limites du scan DEXA - ce qu’il ne voit pas
Malgré sa précision, le DEXA a des limites. Il ne distingue pas entre l’os cortical (la couche externe dure) et l’os trabéculaire (la structure interne spongieuse). Or, c’est souvent l’os trabéculaire qui se dégrade en premier dans l’ostéoporose. De plus, les calculs rénaux, les prothèses métalliques, les scolioses sévères ou les arthroses importantes peuvent fausser les résultats. Un scan de la hanche peut être erroné si le patient a une prothèse de hanche ou une calcification de l’aorte.
Un autre problème : le DEXA mesure la densité, pas la qualité. Deux os peuvent avoir la même densité, mais l’un peut être plus fragile à cause d’une microstructure endommagée. C’est pourquoi de nouvelles technologies comme le TBS (Trabecular Bone Score) sont en cours d’intégration. Le TBS analyse la texture de l’os sur l’image DEXA pour estimer sa solidité interne. Des études montrent qu’il améliore la prédiction des fractures de 12 à 18 %, surtout chez les femmes ménopausées.
Qui doit faire un scan DEXA ?
Les recommandations sont claires, mais souvent mal appliquées. En France et aux États-Unis, les autorités sanitaires recommandent un scan DEXA pour :
- Toutes les femmes de 65 ans et plus
- Tous les hommes de 70 ans et plus
- Les adultes plus jeunes ayant un risque élevé : fracture antérieure après 50 ans, perte de taille de plus de 3 cm, traitement prolongé aux corticoïdes, maladie auto-immune comme le lupus, ménopause précoce avant 45 ans
- Les personnes avec un IMC inférieur à 19
Les hommes et les minorités ethniques sont souvent sous-dépistés. En 2022, seulement 22 % des femmes noires et 18 % des femmes hispaniques aux États-Unis ont eu un scan DEXA, contre 41 % des femmes blanches. Ce décalage entraîne des diagnostics tardifs et des fractures évitables.
Que faire après un diagnostic d’ostéoporose ?
Un T-score de -2.5 ou moins n’est pas une sentence. C’est un signal d’alerte. Des traitements efficaces existent. Les médicaments comme les bisphosphonates (alendronate, risedronate) ou les anticorps monoclonaux (denosumab) peuvent réduire le risque de fracture vertébrale de 60 à 70 % sur 3 ans. La vitamine D et le calcium sont essentiels, mais seuls, ils ne suffisent pas. L’exercice, surtout la marche rapide, la musculation et l’équilibre, renforce les os et réduit les chutes.
Un cas réel : une femme de 68 ans, sans douleur, sans antécédents, a fait un scan DEXA pour routine. Son T-score était de -2.7. Elle a commencé un traitement et un programme d’exercices. Deux ans plus tard, un nouveau scan montrait une amélioration de la densité osseuse. Elle n’a jamais eu de fracture. Sans ce dépistage, elle aurait pu se casser une vertèbre en se penchant pour ramasser un objet - et ne jamais savoir pourquoi.
Comment préparer un scan DEXA ?
Il n’y a pas de préparation spéciale. Mais quelques règles simplifient l’analyse :
- Évitez les suppléments de calcium 24 heures avant le scan
- Ne faites pas de scanner avec contraste (CT ou IRM avec produit) dans les 7 jours précédents
- Portez des vêtements sans boutons métalliques, fermetures Éclair ou ceintures
- Informez le technicien si vous avez une prothèse, une fracture ancienne ou une scoliose
Le technicien doit être certifié (CBDT) et la machine doit être vérifiée quotidiennement avec un phantom de contrôle. Une erreur de positionnement peut fausser les résultats à 65 % - ce qui est plus fréquent qu’on ne le pense.
Le futur du dépistage osseux
Les progrès arrivent vite. Des algorithmes d’intelligence artificielle peuvent désormais détecter automatiquement les fractures vertébrales sur les images DEXA avec une précision de 94,7 %. Cela permettra de ne plus manquer les fractures silencieuses. Les machines portables, même pour les maisons de retraite, sont en développement. Et des tests sanguins pour mesurer la dégradation osseuse en temps réel sont en cours d’évaluation.
Pourtant, rien ne remplace encore le DEXA. Aucune autre méthode - ultrasons périphériques, QCT, SXA - n’a été validée contre les résultats de fractures aussi précisément. Le DEXA reste la référence mondiale. Ce n’est pas une simple prise de sang ou un test rapide. C’est un outil de prévention qui peut changer votre vie.
Questions fréquentes
Le scan DEXA est-il dangereux à cause des rayons X ?
Non. La dose de rayonnement d’un scan DEXA est extrêmement faible : entre 0,001 et 0,03 millisieverts. C’est moins que ce que vous recevez en deux jours en vivant normalement. Pour comparer, une radiographie thoracique donne environ 0,1 mSv - 3 à 100 fois plus. Le risque est négligeable, même pour plusieurs scans dans la vie.
Puis-je faire un scan DEXA si j’ai une prothèse de hanche ?
Oui, mais il faut l’indiquer au technicien. La prothèse peut bloquer la mesure sur cette hanche, mais le scan de la colonne lombaire et de l’autre hanche reste fiable. Si les deux hanches sont prothétisées, le scan du poignet ou de l’avant-bras peut être utilisé comme alternative. Le T-score sera toujours interprétable, mais il faudra le contextualiser avec FRAX.
Pourquoi mon T-score est-il différent de celui de ma sœur, même si nous avons le même âge ?
Le T-score compare votre densité osseuse à la moyenne d’un adulte jeune du même sexe et origine ethnique. Votre sœur peut avoir eu une génétique plus favorable, un poids plus élevé, une activité physique plus régulière, ou une alimentation plus riche en calcium. La génétique, l’histoire de vie et les habitudes ont un impact majeur. Le T-score ne mesure pas l’âge, mais l’état de vos os par rapport à un standard.
Mon médecin ne m’a jamais proposé un scan DEXA. Dois-je le demander ?
Oui, surtout si vous avez un facteur de risque : ménopause précoce, perte de taille, traitement aux corticoïdes, ou antécédent familial d’ostéoporose. Beaucoup de médecins attendent qu’un patient se plaigne d’une douleur ou d’une chute. Mais l’ostéoporose est silencieuse. Si vous êtes une femme de 65 ans ou plus, ou un homme de 70 ans et plus, vous avez droit à un scan DEXA tous les deux ans. Demandez-le. C’est couvert par la sécurité sociale dans la plupart des pays.
Un T-score de -1.8 signifie-t-il que je vais me casser un os ?
Non. Un T-score de -1.8 signifie que vous avez une ostéopénie - une densité réduite, mais pas une maladie. Le risque de fracture est plus élevé que pour une personne avec un T-score de 0, mais il n’est pas certain. C’est ici que FRAX entre en jeu. Si votre risque de fracture sur 10 ans est faible, vous n’avez pas besoin de médicaments - juste une alimentation riche en calcium, de la vitamine D, et de l’exercice. Si FRAX montre un risque élevé, un traitement peut être justifié même avec un T-score de -1.8.
Prochaines étapes
Si vous avez plus de 65 ans (femme) ou 70 ans (homme), et que vous n’avez jamais fait de scan DEXA, demandez-le à votre médecin. Si vous avez déjà eu une fracture après 50 ans, demandez-le maintenant. Si vous êtes en traitement pour une maladie chronique ou prenez des corticoïdes, parlez-en à votre médecin. Ne laissez pas l’ostéoporose vous surprendre. Un simple scan de 10 minutes peut vous éviter des mois de douleur, une chirurgie, ou une perte d’autonomie.
